Перепишем уравнения Максвелла (1) и (2) в форме более удобной для дальнейшего анализа, имея в виду, что роторы
и
можно представить в виде определителей (как векторное произведение двух векторов):
Установим основные свойства электромагнитной волны на примере плоской волны. Направим ось перпендикулярно волновым поверхностям. При этом
и
, а значит и их проекции на оси
и
, не будут зависеть от координат
и
, т. е. соответствующие производные по
и
, будут равны нулю. Пэтому уравнения (9) и (10) упрощаются (останутся только произвоные по
) и принимают вид:
Кроме того, оказывается, векторы и
в электромагнитной волне взаимно ортогональны. Чтобы убедиться в этом, объединим средние уравнения (11), содержащие, например,
и
, в пару:
Связь мгновенных значений E и H. В нашем случае, когда плоская волна распространяется вдоль оси , например, в ее положительном направлении,
Это выражение означает, что
и
не только взаимно ортогональны, но и составляют правовинтовую систему с направлением распространения: мы ведь рассмотрели случай, когда волна распространяется в положительном направлении оси
(рис.1).
Кроме того,
и
, согласно (14), изменяются при этом синфазно:
и
одинаковы в каждый момент по знаку, одновременно обращаются в нуль и одновременно достигают максимума, что и показано на рис.2 — мгновенная картина в некоторый момент.
Заметим, что если бы мы рассмотрели волну, распространяющуюся в отрицательном направлении оси , то
и
изменялись бы в противофазе
(
). Однако по-прежнему оба вектора,
и
, составляли бы правовинтовую систему с направлением распространения. Это же относится и к случаю, когда
направлен вдоль оси
, а
— вдоль оси
, т. е. их проекции
и
.
Выяснив эти детали, индексы и
у проекций векторов
и
можно не писать (как это обычно и делают). Поэтому уравнение, например, плоской бегущей гармонической волны — она представляет особый интерес — записывают так:
Заметим, что когда говорят, что плоская волна распространяется,например, в положительном направлении оси , то это означает, что с этим направлением совпадает ее волновой вектор
или, другими словами, ее волновые поверхности ортогональны оси
. Но при этом колебания распространяются очевидно и в других направлениях.
Изобразив рисунок, аналогичный рис. 1, найдем, что искомая скорость
Полученный результат не противоречит теории относительности: фазовая скорость может быть любой, в отличие от скорости сигнала, которая не может быть больше
— скорости света в вакууме.