Селективными (избирательными) реакциями называются реакции, которые дают одинаковый или сходный эффект с несколькими ионами. Степень селективности таких реакций тем выше, чем меньше число ионов, с которыми они дают положительный результат. Предельным случаем селективности является специфическая реакция.

Примером реакции с участием специфического реагента является выделение газообразного NH₃ при действии сильных оснований (KOH или NaOH) на вещество, содержащее ион NH₄⁺. Ни один катион не помешает обнаружению иона NH₄⁺, потому что только он реагирует со щелочами с выделением NH₃.

Диметилглиоксим (реагент Чугаева) служит примером селективного реагента: в щелочной среде он реагирует с ионами Ni²⁺, Co²⁺, Fe²⁺, а в кислой – только с ионами Pd²⁺.

Применяя специфические и высокоселективные реакции можно обнаруживать ионы так называемым дробным методом, то есть непосредственно в отдельных порциях исследуемого раствора независимо от содержания в нем других ионов. В этом случае не имеет значения порядок обнаружения отдельных компонентов смеси.

При невозможности определения ионов дробным методом (отсутствие специфических реакций) разрабатывают определенную последовательность реакций, представляющую собой систематический ход анализа.

К сожалению, селективных, тем более специфических реагентов очень мало.